Micronutrientes. El complejo B. Vitamina B3

Vitamina B3 o Niacina

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La vitamina B3 también llamada Niacina, Ac. nicotínico o Vitamina PP es una vitamina hidrosoluble que forma parte del complejo B, en particular la tercera en ser descubierta de este grupo. Actúa en el metabolismo celular, ayudando a convertir los alimentos que se consumen en la energía que se necesita. La niacina es importante para el desarrollo y la función de las células en el organismo.

Historia

La niacina fue descubierta por primera vez en 1867 por Huber mediante la oxidación de la nicotina, formando el ácido nicotínico. Este compuesto fue ampliamente utilizado en fotografía, pero se ignoraba su función metabólica.

En 1912 el bioquímico Casimir Funk aisló esta vitamina de la cascarilla del arroz cuando realizaba una investigación sobre le Beri-Beri (déficit de tiamina). Posteriormente en 1915 durante la investigación sobre la Pelagra, Goldberger demostró que se trataba de una deficiencia nutricional que se podía prevenir con algún factor existente en la carne y la leche al que denominó factor P-P . No fue hasta 1937 que el bioquímico Elvehjem demostró que la pelagra se revertía con acido nicotínico.

Cuando las propiedades del ácido nicotínico fueron descubiertas, se consideró prudente escoger un nombre para poder diferenciarlo de la nicotina y así evitar la percepción de que las vitaminas o alimentos ricos en niacina contienen nicotina. El resultado fue el nombre de niacina, derivado de ácido nicotínico + vitamina.

Funciones de la vitamina B3

Como todas las vitaminas del grupo B, participa en el metabolismo de hidratos de carbono, proteínas y grasas para la obtención de energía. Además, ayuda al funcionamiento del aparato digestivo, la piel y el sistema nervioso.

Dentro de las funciones de la niacina se incluyen la eliminación de sustancias químicas tóxicas del cuerpo y la participación en la producción de hormonas esteroideas sintetizadas por la glándula suprarrenal, como son las hormonas sexuales y las hormonas relacionadas con el estrés.

  • Interviene junto a otras vitaminas del complejo B en la obtención de energía a partir de los glúcidos o hidratos de carbono.
  • Mantiene el buen estado del sistema nervioso junto a otras vitaminas del mismo complejo, la piridoxina (B6) y la riboflavina (B2).
  • Mejora el sistema circulatorio, permite el perfecto fluído sanguíneo, ya que relaja los vasos sanguíneos otorgándoles elasticidad a los mismos.
  • Mantiene la piel sana, junto con otras vitaminas del complejo B, al igual que mantiene sanas las mucosas digestivas.
  • Estabiliza la glucosa en sangre.
  • Se ha demostrado que la vitamina B3 acelera, junto con la vitamina B1, la eliminación del alcohol y otros tóxicos como la marihuana, los colorantes, conservantes, pesticidas y derivados opiáceos.
  • Es necesaria para la síntesis de las hormonas sexuales: estrógenos, progesterona y testosterona, entre otras.
  • Interviene en el proceso de metabolización de determinados oligoelementos como el litio, selenio, fósforo, calcio, hierro, cobalto y cobre.
  • La vitamina B3 junto al resto de vitaminas del complejo B modula la producción de colesterol y triglicéridos e impide que se depositen en el hígado.

Deficiencia de vitamina B3

A pesar de la amplia distribución de esta vitamina y de su estabilidad a los tratamientos térmicos, existe una enfermedad carencial asociada a la deficiencia de niacina en la dieta, o mejor, a su reducida biodisponibilidad, conocida con el nombre de pelagra, que cursa con alteraciones dérmicas digestivas y neurológicas que pueden ser graves. Esta enfermedad, poco común en los países desarrollados, puede tener los siguientes efectos:

  • Piel áspera que se vuelve roja o marrón en el sol (mal de la rosa)
  • Halitosis
  • Una lengua roja brillante
  • Vómito, estreñimiento o diarrea
  • Depresión
  • Dolor de cabeza
  • Cansancio extremo
  • Comportamiento agresivo, paranoico o suicida
  • Alucinaciones, apatía, pérdida de memoria

En sus etapas finales, la pelagra causa pérdida del apetito y la muerte.

La pelagra estuvo muy difundida en varias zonas de Europa, como Asturias (donde fue observada por Casal ya en 1735) y el centro de Italia. Casal la describió con el nombre de «mal de la rosa», con el que se conocía en Asturias, nombre que alude a las lesiones cutáneas. No llegó a identificarla como una enfermedad carencial, pero si la relaciona con la alimentación basada en el maíz.

El nombre de pelagra lo utilizó por primera vez en 1771 el médico italiano Frapolli. Durante muchos años se pensó que el origen de la pelagra era una sustancia tóxica presente en el maíz atacado por mohos, hasta que con ocasión de la aparición de un gran brote en el sur de Estados Unidos, Goldberger demostró en 1915 que era una enfermedad carencial. En 1937 se identificó el ácido nicotínico como la vitamina que evitaba la aparición de la pelagra.

En Estados Unidos, se mantuvieron zonas de pelagra endémica entre las capas pobres de la población del llamado «cinturón del maíz», en los estados del sur, hasta la década de 1950.

Obrera en un molino de nixtamal, México 1919.
Archivo General de la Nación, Mexico

La deficiencia de la vitamina no se produce porque el maíz sea realmente deficiente en niacina, sino porque en este cereal (y en los demás también aunque en menor grado) la niacina es muy poco biodisponible, ya que está unida a distintas sustancias, incluyendo carbohidratos y compuestos fenólicos. Estas uniones que se rompen por calentamiento en medio alcalino, liberando la niacina.

El sistema tradicional de elaboración del maiz en Centroamérica y Méjico consiste en cocer el maíz en agua con cal (Nixtamalización), para mejorar sus propiedades de amasado (esto provoca el medio alcalino que mejora su valor nutritivo como fuente de niacina). Una vez cocido, el grano se deja reposar para que se hinche y se separe la cascarilla, se lava para eliminar el exceso de cal y se muele hasta formar la masa.

Esto explica que la pelagra no se produjera en aquellas civilizaciones americanas que basaban su dieta en el maíz, y se convirtiera en una epidemia al trasladar el cultivo del vegetal a Europa, donde no se utilizó dicho método de elaboración.

Exceso de Vitamina B3

La niacina que contienen naturalmente los alimentos no es perjudicial. Sin embargo, los suplementos de niacina siempre deben administrarse bajo prescripción y control médico, ya que su exceso puede provocar severos daños estomacales y hepáticos, como así también enrojecimientos en la piel. La ingesta de niacina a largo plazo, especialmente en forma de liberación prolongada de ácido nicotínico, puede causar problemas en el hígado, como hepatitis e insuficiencia hepática.

Los límites superiores diarios de niacina a partir de suplementos dietéticos se enumeran en la siguiente tabla

EdadesLímite superior
Del nacimiento a los 12 meses de edadNo se ha determinado
Niños de 1 a 3 años de edad10 mg
Niños de 4 a 8 años de edad15 mg
Niños de 9 a 13 años de edad20 mg
Adolescentes de 14 a 18 años de edad30 mg
Adultos mayores de 19 años de edad35 mg

La niacina es usada como medicamento en el tratamiento de la hiperlipidemia debido a que reduce las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL). También existen indicios de que la niacina puede ser usada para el tratamiento del acné, pero aún no hay evidencias suficientes.

Necesidades de vitamina B3

La cantidad de niacina necesaria depende de la edad y sexo. Las cantidades promedio diarias recomendadas se enumeran como miligramos (mg) de equivalentes de niacina (NE), que representa tanto la niacina que se consume como la niacina que el organismo produce a partir del triptófano procedente de los alimentos (Los bebés menores de 6 meses casi no producen niacina a partir del triptofano, por lo que necesitan ingerir la totalidad de sus requerimientos diarios).

Etapa de la vidaCantidad recomendada
Del nacimiento a los 6 meses de edad2 mg
Bebés de 7 a 12 meses de edad4 mg NE
Niños de 1 a 3 años de edad6 mg NE
Niños de 4 a 8 años de edad8 mg NE
Niños de 9 a 13 años de edad12 mg NE
Adolescentes hombres de 14 a 18 años de edad16 mg NE
Adolescentes niñas de 14 a 18 años de edad14 mg NE
Hombres adultos mayores de 19 años de edad16 mg NE
Mujeres adultos mayores de 19 años de edad14 mg NE
Mujeres y adolescentes embarazadas18 mg NE
Mujeres y adolescentes en período de lactancia17 mg NE

Fuentes principales de vitamina B3

El hígado puede sintetizar niacina a partir del aminoácido esencial triptófano, pero la síntesis es extremadamente ineficiente; 60 mg de triptófano son requeridos para sintetizar 1 mg de niacina.

Diferentes formas de niacina están contenidas en los alimentos (origen animal y vegetal), encontrándose como nicotinamida, ácido nicotínico, las cuales son absorbidas en el intestino delgado, posteriormente pasan a la circulación y a partir de ellas se sintetiza NAD y NADP, formas activas de la vitamina. Estas se almacenan principalmente en el hígado y en los eritrocitos.

Es difícil que se produzcan pérdidas en los alimentos, dado que químicamente es estable, no afectándola ninguno de los procesos que se llevan a cabo con los alimentos. Además, se encuentra prácticamente en todos los alimentos, tanto vegetales como animales. En los cereales la niacina se encuentra sobre todo en el germen, por lo que se pierde al obtener la harina blanca. Además en estos se encuentra asociada a una proteína, y en el caso del trigo y del maíz también a un polisacárido de la familia de las hemicelulosas. Esto puede reducir notablemente su biodisponibilidad.

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  • Fuentes de origen animal:
    • La principal fuente la constituyen las carnes, de ternera, de aves, de cordero y de cerdo.
    • El hígado es la víscera con más contenido de niacina.
    • Los pescados también son fuente importante de niacina, especialmente el atún, el cual posee altos niveles de esta vitamina.
    • La leche y sus derivados, junto con los huevos, son ricos en triptofano, lo cual es muy importante a tener en cuenta, puesto que a partir de este aminoácido, se sintetiza el 50% de la niacina presente en nuestro organismo.
  • Fuentes de origen vegetal:
    • Encontramos concentraciones de niacina altas en los cereales integrales y sus derivados, también en los guisantes, patatas, alcachofas y cacahuetes.
    • Las fuentes de triptofano en el reino vegetal son la avena, los dátiles y el aguacate.

Aquí le presentamos una tabla con alimentos ricos en Vitamina B3 o niacina, el contenido se expresa en miligramos por cada 100 gr. de porción comestible del producto.

ALIMENTOSMILIGRAMOS DE VITAMINA B3 por 100 gr de alimento
Cacahuetes21,3
Atún y bonito17,8
Pollo14
Jamón serrano12
Bacalao10,5
Salmón10,4
Cordero10
Salchichón10
Jamón cocido8,8
Carne magra de cerdo8,7
Puré de patata7,8
Chuletas de cerdo7,2
Cigalas, langostinos, gambas…7,4
Chuletas de vacuno7,2
Foie-gras y patés6,9
Rape, pescadilla y merluza6,9
Mollejas6,9
Perdiz6,7
Queso manchego semicurado6,7
Lubina6,7
Hamburguesas6,5
Sardinas6,4
Queso Cabrales6,3
Queso Roquefort6,3
Centollo6,2
Queso Gruyere6
Queso Emmental6
Cabrito6
Merluza6

Algunas personas tienen más inconvenientes que otras para obtener suficiente niacina:

  • Personas desnutridas con el SIDA, con problemas por consumo de alcohol, anorexia, enfermedad intestinal inflamatoria o cirrosis hepática
  • Personas cuya dieta tiene muy poco hierro, riboflavina o vitamina B6; estos nutrientes son necesarios para convertir el triptófano en niacina
  • Personas con enfermedad de Hartnup, un trastorno genético raro
  • Personas con síndrome carcinoide, una afección en la que se desarrollan tumores de crecimiento lento en el tracto gastrointestinal

Los suplementos en forma de comprimidos se presentan como suplementos multivitamínicos/multiminerales, en suplementos dietéticos del complejo vitamínico B, y en suplementos que sólo contienen ácido nicotínico, niacinamida y hexaniacitato de inositol.