Cuenta una leyenda que una joven dio a probar una bebida blanca y dulce al Rey de Aragón Jaime I, quien muy complacido por su sabor, preguntó: ¿Qué es aixo? (¿Qué es esto?), y la joven respondió: Es leche de chufa, a lo que el rey le replicó diciendo, ¡Aixo no es llet, aixo es or xata! (¡esto no es leche, esto es oro, guapa¡), de donde algunos atribuyen el nombre a esta bebida.
Leyenda o realidad, la horchata es un bebida cuya esencia es la chufa, tubérculo típico de la huerta valenciana. Un producto refrescante e imprescindible en la dieta mediterránea por sus innumerables beneficios para la salud.
La tradición más refrescante
No sólo Jaime I el Conquistador quedó fascinado con este pequeño alimento. De origen Sudanés, antiguas civilizaciones como los egipcios dejaron entre sus tumbas y sarcófagos muestras de la existencia de este saludable producto.
Asimismo, diversos autores persas y árabes mencionaban ya en sus escritos los beneficios digestivos y desinfectantes de la chufa. Pero, fue especialmente en el siglo VIII, cuando los árabes introducen su cultivo en la zona mediterránea; denominándola llet de xufa, antecedente directo de lo que más tarde pasó a llamarse horchata.
Si bien su presencia se extendió a todo el mundo, Valencia fué y sigue siendo hoy en día cuna de la producción de la chufa en Europa. En la actualidad se cultiva en 16 localidades de la comarca valenciana de LHorta Nord, pues sus tierras poseen las características y las condiciones climáticas idóneas para su cultivo. En esta comarca se producen actualmente unos 40-50 millones de litros de horchata, de los cuales un 80% están amparados por la Denominación de origen.
La horchata se consume tradicionalmente en la costa levantina y, por extensión, en toda España, aunque en los últimos años se ha iniciado su exportación a otros países de la Unión Europea, principalmente Francia.
Producto de Etiqueta
Para acreditar este producto de calidad arraigado a su zona de cultivo nace la Denominación de Origen (D.O.) Chufa de Valencia, como distintivo de un producto de etiqueta. Una distinción otorgada por la Generalitat Valenciana en el año 1995 y difundida a través del Consejo Regulador de la D.O Chufa de Valencia.
Desde su creación, este organismo se ha encargado de velar por la calidad y las propiedades de la Chufa de Valencia y la Horchata de Chufa de Valencia, así como de conseguir las máximas garantías en todas y cada una de sus fases de producción: desde la plantación, el lavado o el secado, hasta su selección final.
De este modo, los establecimientos así como envases comerciales debidamente identificados con el logotipo de la Denominación de Origen, aseguran al consumidor la calidad de la Horchata de Chufa de Valencia.
En definitiva, la Denominación de Origen Chufa de Valencia se erige en certificado de calidad y el Consejo Regulador de la Denominación de Origen Chufa de Valencia en el organismo que responde por ella.
La Horchata, mucho más que un refresco
Las chufas son el tuberculo de la planta de la chufa (Cyperus Sculentus). La piel de las chufas presenta un color marrón más o menos oscuro según el momento de su recolección. La pulpa del tubérculo es de color amarillento cuando está seco y blanco lechoso cuando macera durante varias horas.
La elaboración de la horchata se inicia con la limpieza de las chufas y con el secado durante unos 3 meses. Una vez que las chufas están secas, se procede a la elaboración de la horchata, que comienza con la maceración de las chufas (remojo) durante 12 horas. Posteriormente, se lavan con una disolución de hipoclorito y se enjuagan enérgicamente para eliminar los posibles residuos. Tras ello, se tritura en un molino, y se añade agua, tamizandola posteriormente, y finalmente se añaden 100 o 150 gramos de azúcar por cada litro de horchata.
Considerada desde la antigüedad como fuente de nutrientes y vitaminas, diversos estudios médicos avalan múltiples propiedades beneficiosas para el organismo.
En este sentido, las investigaciones han concluido que la horchata posee propiedades digestivas muy saludables por alto contenido en almidón y aminoácidos.
Por otro lado, prestigiosos especialistas de la Universidad de Valencia afirman que es rica en minerales; entre ellos, el fósforo, el magnesio, potasio, calcio y el hierro, además de grasas insaturadas y proteínas. En cambio es un alimento bajo en sodio, por lo que es apta para los pacientes con hipertensión.
Se trata de una bebida energética y nutritiva, de origen completamente vegetal y con propiedades cardiovasculares similares al aceite de oliva, contribuyendo a disminuir el colesterol y los triglicéridos, por su alto indice de ácido oleico.
Todas estas características hacen de la Horchata de Chufa de Valencia un alimento completo por su aportación de macro y micronutrientes para el organismo.
Cuadro de valores energéticos de la horchata y otras bebidas
| G o Kcal/100g | Horchata(+) | Leche Entera(++) | Batido Chocolate(++) | Refresco sabor cola(++) |
| Energía | 75-95 | 64 | 85 | 34 |
| Proteína | 0,96 | 0,5-1,3 | 3 | 0,27 |
| Lípidos | – | 3,99 | 2,4-5,9 | 0,37 |
| Glúcidos | 3,6 | – | – | 4,6 |
| Azúcares | 9,8 | 8,6 | 12,44 | 10,3-15,5 |
| Polisacáridos | 4,6 | 9,8 | 8,6 | 3,13 |
| Fibra Total | 1,2-4,8 | – | – | – |
(+)CR, 2002; (++) CESNID, 2002