• Varias revisiones de estudios a gran escala han brindado pruebas de que el chocolate es bueno para el sistema cardiovascular
• Se debe a los compuestos conocidos como flavonoides,que están también presentes en alimentos como nueces, soja, té yvino
• La evidencia no es aún no lo suficientemente sólida para sugerir la ingesta de chocolate a todo el mundo

Comer chocolate no es sólo un placer para el paladar, también podría tener algunos beneficios tangibles para el corazón, según las conclusiones de varios estudios publicados en los últimos meses, que apoyan la idea de que el chocolate podría ser beneficioso para el sistema cardiovascular.

Un estudio publicado en el American Journal of Clinical Nutritionen, en el que participaron más de 1.000 personas, combinando los resultados de 42 estudios más pequeños, halló que los involucrados presentaron una ligera reducción de la presión arterial, pequeñas mejorías en los vasos sanguíneos y una caída en sus niveles de insulina.

En una revisión de estudios, en la revista académica británica BMJ (British Medical Journal), editada por la British Medical Association (Asociación Médica Británica), los investigadores analizaron datos de siete estudios observacionales, los cuales incluyeron a más de 100.000 personas. Las personas que consumieron más chocolate tuvieron un riesgo de padecer alguna enfermedad cardiaca un 37 por ciento menor que quienes consumieron la menor cantidad de chocolate, tomando en cuenta cuestiones como peso, actividad física, educación y otros factores dietéticos que podían influir en los resultados. Estas personas también fueron un 29 por ciento menos propensas a padecer un derrame cerebral.

En una tercera revisión de estudios, en la revista académica European Journal of Clinical Nutrition, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard en Estados Unidos analizó 10 estudios clínicos de la última década, que incluyeron a 320 sujetos de estudio. El consumo de chocolate negro o productos derivados del cacao durante un periodo de entre 2 y 12 semanas redujo modestamente el colesterol en estas personas.

En otra revisión de ensayos clínicos, en la revista académica BMC Medicine, se detectó que los productos ricos en cacao tenían un pequeño efecto de reducción de la presión arterial en personas con hipertensión y prehipertensión.

Flavonoides

Los beneficios que el chocolate parece tener para la salud se atribuyen en gran medida a compuestos llamados flavonoides, la misma familia de sustancias presente en el té, el vino tinto, el jugo de uva y algunos otros alimentos vegetales. Las sustancias de esta familia tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticoagulantes. En particular, los flavonoides incrementan la producción de óxido nítrico, el cual ayuda a relajar y dilatar los vasos sanguíneos, y esto puede contribuir a reducir la presión arterial y quizá también tener otros efectos cardiovasculares. Los flavonoides del cacao también puede que inhiban la absorción de colesterol, así como la oxidación del colesterol LDL («colesterol malo»), haciéndole menos perjudicial.

El exceso es perjudicial

Pero antes de que usted corra a darse un atracón de chocolate, debe tener en mente algunas advertencias. En primer lugar, no todos los estudios sobre los efectos del chocolate han obtenido resultados positivos. Y muchos, incluyendo a todos los del reciente análisis de la revista BMJ, son estudios observacionales, o sea que no demuestran de modo inequívoco que exista una relación de causa-efecto entre el chocolate y los efectos beneficiosos observados, lo cual significa que tales efectos podrían deberse a otra causa, relacionada sólo de manera estadística con el consumo de chocolate.

La gran pregunta radicaría en si los beneficios superan alos inconvenientes del chocolate. Basándose en los estudios que utilizaron, el equipo de Hooper escribió que se podrían necesitar cientos de calorías de chocolate para ver los efectos en la insulina y la presión arterial y que eso supondría un problema para la cintura.

«Desde una perspectiva práctica es prematuro aconsejar a las personas que coman chocolate o cacao para disminuir su riesgo auna enfermedad cardiovascular», dijo Alice Lichtenstein, directora del laboratorio de nutrición cardiovascular en la Tufts University en Boston, que no participó en el estudio.

Por ahora, añadió, si disfrutas de un poco de chocolate en tu vida, probablemente puedas seguir haciéndolo. Sencillamente, es recomendable no añadir más cantidad con la esperanza que ayude al corazón.

Además, nadie sabe qué cantidad o tipo de chocolate son los óptimos. En sus estudios, los investigadores han usado diferentes formulaciones (con niveles de flavonoides muy diferentes) y distintos niveles de consumo (desde cantidades diarias diminutas hasta cantidades enormes), y en algunos estudios no se ha hecho distinción entre el chocolate negro y el chocolate con leche. Además, el chocolate puede tener un efecto diferente en cada persona, dependiendo de diversos factores. Y por supuesto, como todo alimento consumido en exceso, el chocolate puede tener efectos nocivos para la salud si se toma en cantidades desmesuradas.