En los últimos 10 años, el mercado europeo de los probióticos ha evolucionado a gran velocidad. Ahora que aumenta el interés de los consumidores por los productos alimentarios con beneficios para la salud, podemos preguntarnos: ¿qué sabemos actualmente acerca de los probióticos?
Los probióticos son microorganismos vivos que se encuentran en algunos productos alimentarios o suplementos, y cuyo consumo en cantidades suficientes puede ser beneficioso para la salud. Los probióticos contribuyen al mantenimiento de un equilibrio saludable de bacterias dentro del tracto gastrointestinal (1).
Los tipos más comunes de bacterias probióticas son las cepas de Lactobacillus y Bifidobacterium, que a veces se combinan con Streptococcus thermophilus (2). Los probióticos suelen encontrarse habitualmente en productos lácteos fermentados. También están presentes en suplementos comercializados en forma de pastillas, cápsulas, bolsitas o sobres.
Estudios sobre los efectos beneficiosos de los probióticos para la salud
A pesar de la existencia de pruebas científicas sobre el beneficio del consumo de probióticos para la salud, dichas pruebas sólo pueden atribuirse a la cepa específica objeto de estudio, por lo que tal afirmación no puede aceptarse de manera general. Por ello, en los últimos años, los estudios científicos se han centrado cada vez más en investigar la capacidad de cepas específicas de probióticos para proteger el organismo o tratar ciertas enfermedades.
Los posibles efectos beneficiosos para la salud humana de los probióticos incluyen (2):
- La reducción de la incidencia o gravedad de las infecciones gastrointestinales
- La mejora de las defensas del organismo
- La mejora de las funciones intestinales
Las bacterias probióticas ejercen su influencia beneficiosa de varias maneras. Algunas producen sustancias antimicrobianas, otras compiten con las bacterias patógenas por los nutrientes o por los puntos de unión en la pared intestinal, y otras modulan el sistema inmunitario del huésped (3). Sea cual sea el mecanismo, para que los efectos favorables se aprecien y duren es necesario consumir bacterias probióticas de manera regular, ya que tan solo pasan por el tracto intestinal, sin pasar a formar parte de la microflora intestinal del huésped (2).
PROEUHEALTH
En 2001, se creó el PROEUHEALTH, un grupo de investigación financiado por la Unión Europea para el estudio de la salud humana, la función intestinal y la alimentación, con el fin de estudiar científicamente el papel que desempeñan algunas bacterias probióticas en nuestro bienestar (4). Este grupo trabajó durante 4 años y logró algunos resultados interesantes relacionados con los beneficios para la salud de ciertas cepas de probióticos:
- Enfermedades inflamatorias del intestino
- (EII) Las enfermedades inflamatorias del intestino, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, son enfermedades que incapacitan a quienes las padecen ya que experimentan síntomas como diarrea grave, vómitos y dolor abdominal. Se cree que el origen de estas enfermedades radica en una reacción exagerada del sistema inmunitario ante ciertas bacterias presentes en el tracto gastrointestinal, provocando la inflamación del intestino. PROEUHEALTH demostró que ciertos probióticos, en este caso algunas cepas específicas de Lactococcus y Lactobacillus, podrian contribuir a prevenir esta inflamación del intestino. Actualmente se están realizando estudios con personas que padecen la enfermedad de Crohn para determinar si pueden utilizarse cepas específicas de Lactococcus para tratar o prevenir las EII4.
- Gastritis y diarrea
- La bacteria Helicobacter pylori puede provocar gastritis, úlceras gástricas y, en el peor de los casos, cáncer gástrico, mientras que la Escherichia coli y la Salmonella typhimurium son las principales causantes de la diarrea infecciosa. Según el estudio PROEUHEALTH, algunas cepas específicas de Lactobacilli lograron reducir la cantidad de Helicobacter pylori y Salmonella typhimurium en experimentos realizados con ratones4. Actualmente se están preparando nuevos estudios en humanos con cepas de Lactobacilli que podrían revelar un nuevo método de prevención y tratamiento de la gastritis y la diarrea.
Las declaraciones sobre propiedades saludables, una cuestión de pruebas científicas
En 2007, entró en vigor el reglamento de la UE sobre las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables (1924/2006/CE) (5). Uno de los principales cambios introducidos por el nuevo reglamento es que los fabricantes de probióticos deben presentar toda declaración de propiedades saludables a la Comisión Europea (CE) para que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evalúe su base científica antes de aceptarlas o rechazarlas. Para 2010, las declaraciones sobre los productos probióticos se habrán acreditado mediante este proceso y ofrecerán al consumidor información fiable sobre los posibles efectos beneficiosos para la salud de estos productos (5).
Referencias
- The British Dietetic Association, Food facts section: probiotics.pdf
- Howlett J (2008) Functional Foods – From Science to Health and Claims. ILSI EUROPE Concise Monograph Series. Disponible en: FunctionalFoods2008.pdf
- Report of a joint FAO/WHO expert consultation on evaluation of health and nutritional properties of probiotics in food including powder milk with live lactic acid bacteria. Disponible en: probiotics.pdf
- PROEUHEALTH – the food, GI tract functionality and human health cluster, Consumer platform section: PROEUHEALTH-Consumer Platform
- REGLAMENTO (CE) No 1924/2006 DEL PARLAMENTO EUROPEO Y DEL CONSEJO de 20 de diciembre de 2006 relativo a las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables en los alimentos. Disponible en: Documento en pdf
Fuente: FOOD TODAY 03/2009